AvalancheComprendre le phénomène

Qu’est-ce qu’une avalanche ?

Une avalanche correspond à un déplacement rapide d’une masse de neige sur une pente, provoqué par une rupture du manteau neigeux. Sur un versant, la neige accumulée forme une couche hétérogène dont l’équilibre est plus ou moins précaire.
Cet équilibre dépend de multiples facteurs parmi lesquels la qualité de la neige, la pente, la nature du sol, la végétation. Il peut se rompre spontanément, du fait de l’évolution de la neige ou à la suite d’une perturbation extérieure comme le passage d’un skieur.
Lorsque l’équilibre du manteau neigeux est rompu, un volume variable de neige (de quelques dizaines de mètres cubes à plusieurs centaines de milliers de mètres cubes) se met en mouvement et se propage sous l’effet de la gravité : c’est l’avalanche.

Quels sont les différents types d’avalanche ?

En France, environ 57 pratiquants de la montagne sont victimes d’avalanches par an.

• Les avalanches en aérosol. Ces avalanches sont constituées d’un nuage formé d’air et de neige (l’aérosol) qui dévale une pente à des vitesses pouvant atteindre 400 km/h. À l’avant de ces avalanches se développent des ondes de choc qui peuvent être très destructrices. La trajectoire des avalanches en aérosol n’est pas déterminée uniquement par le relief et elles peuvent remonter sur le versant opposé.
• Les avalanches coulantes ou denses. Ces avalanches sont formées par de la neige qui coule sur un versant ou dans un couloir. Cet écoulement est beaucoup plus lent (rarement plus de 100 km/h). Les avalanches coulantes sont les plus nombreuses parmi celles observées en France. Elles sont formées de neige humide et dense.
• Les avalanches mixtes. Ces avalanches comportent à la fois un aérosol important et un écoulement notable de type avalanche coulante. Sous nos latitudes, les avalanches de grande ampleur sont souvent des avalanches mixtes.

Exemples historiques d’avalanches

En février 1999 au Hameau de Montroc (Haute-Savoie) : 12 personnes meurent et 14 chalets sont détruits.

En 1970, à Val d’Isère (Savoie) : 39 morts, 37 blessés.

Les avalanches
Extrait du DVD Face aux risques - CNDP

Neige et avalanche, connaissance et gestion du risque
Extrait du DVD Neige et avanches, CRDP Montpellier