Accident nucléaireComprendre le phénomène

Qu’est-ce qu’un accident nucléaire Nucléaire La racine latine du mot nucléaire est « nucleus », le noyau. Le terme « nucléaire » fait donc référence au noyau d’un atome. Ainsi est « nucléaire » tout ce qui implique un noyau d’atome et sa transformation dans une réaction nucléaire en un autre noyau.  ?

Un accident nucléaire est un événement qui peut conduire au rejet dans l’environnement de matières radioactives qui émettent des rayonnements ionisants. Ces rejets radioactifs sont susceptibles de porter atteinte à la population, à la faune, à la flore et aux territoires.

Les personnes peuvent être exposées aux rayonnements ionisants de différentes façons :

On parle d’irradiation pour une exposition externe aux rayonnements ionisants, c’est-à-dire lorsqu’une personne se trouve exposée de l’extérieur par les rayonnements ionisants émis par une source radioactive situé dans son voisinage. Dans ce cas, l’exposition cesse dès lors que la source de radioactivité est éloignée de la personne ou si un écran (blindage) est interposé entre la personne et la source.
On parle de contamination pour une exposition interne aux particules radioactives, c’est-à-dire quand des éléments radioactifs ont pénétré à l’intérieur de l’organisme. Ceci peut se produire par inhalation des particules radioactives présentes dans l’air, par ingestion d’aliments contaminés par des particules radioactives, ou via contact direct avec la peau ou une plaie (on parle dans ce cas de « contamination externe »). Lors d’une contamination, l’exposition aux particules radioactives se poursuit tant que la source est à l’intérieur ou au contact du corps.

Comment un accident nucléaire peut-il survenir ?

L’accident résulte de la dégradation brutale ou progressive (incendie, explosion, défaut de refroidissement, endommagement de barrière de confinement…) d’une installation nucléaire ou d’un colis radioactif lors d’un transport, pouvant conduire, selon les circonstances, à une dispersion dans l’atmosphère ou dans les sols et les cours d’eau de produits radioactifs en quantité importante. Une mauvaise utilisation d’une source radioactive de forte activité, sa perte ou son abandon peuvent également conduire à des accidents d’irradiation ou de contamination de personnes.

Les origines d’un accident peuvent être variées. L’accident peut survenir :

• lors d’un dysfonctionnement grave sur une installation nucléaire : il peut s’agir par exemple d’un réacteur dans une centrale de production d’électricité, d’un réacteur dévolu à la recherche ou d’une usine de fabrication de combustible nucléaire. Sur le territoire français, on recense plus de 120 installations de ce type (on parle d’INB, pour Installation Nucléaire de Base) ;

• * lors de l’utilisation de matières radioactives : des éléments radioactifs sont utilisés dans le domaine médical (pour des radiographies ou des traitements en radiothérapie par exemple) et dans le domaine industriel (pour le contrôle de soudures, jauge de mesure, etc.).

• lors d’un transport de matières radioactives : chaque année en France, 300 000 colis contenant des matières radioactives sont transportés, par route, rail, bateau, avion. Ces colis vont de quelques grammes à une centaine de tonnes.

Après l’accident de la centrale de Tchernobyl (Ukraine, 1986), et afin d’aider la population et les médias à comprendre immédiatement la gravité d’un événement dans le domaine nucléaire, une échelle de gravité a été créée, semblable à l’échelle de Richter qui renseigne sur la puissance des tremblements de terre.

L’échelle internationale des événements nucléaires (échelle INES, de l’anglais International Nuclear Event Scale), mise en place en 1991, est utilisée au niveau international pour caractériser les événements nucléaires en fonction de leur gravité et de leurs conséquences sur les populations et l’environnement.

Les événements de niveaux 1 à 3, sans conséquence significative sur les populations et l’environnement, sont qualifiés d’incidents, ceux des niveaux supérieurs (4 à 7), d’accidents. Le septième et dernier niveau correspond à un accident dont la gravité est comparable à la catastrophe de la centrale nucléaire de Tchernobyl survenue le 26 avril 1986.

Exemples historiques d’accidents nucléaires

Le 7 juillet 2008, dans la station de traitements des effluents uranifères de l’usine Socatri de Tricastin (Drôme), le débordement d’une cuve entraîne le rejet accidentel d’une solution contenant de l’uranium dans le bâtiment, avec écoulement dans le sol ainsi que dans le réseau d’évacuation des eaux pluviales. L’événement est classé au niveau 1 sur l’échelle INES.

Le 25 juillet 2006, le réacteur n°1 de la centrale nucléaire de Forsmark (Suède) s’est arrêté automatiquement à la suite d’un court-circuit privant la centrale de son alimentation électrique externe. Une anomalie sur un système d’alimentation électrique a empêché, durant cet incident, le démarrage de deux des quatre groupes électrogènes de secours chargés de prendre le relais de l’alimentation électrique externe, ce qui a conduit à la mise en service des systèmes de sauvegarde du réacteur. L’incident est classé au niveau 2 sur l’échelle INES.

Le 12 mars 2008, à Toulouse (Haute-Garonne), un employé intérimaire a été irradié par une source radioactive de très haute activité. Ce travailleur est intervenu dans un bunker d’irradiation pendant plusieurs minutes, alors qu’une source de Cobalt 60 était tombée au sol à la suite d’une mauvaise manipulation lors d’une opération d’irradiation réalisée précédemment. L’incident est classé au niveau 3 sur l’échelle INES.

Le 30 septembre 1999, à Tokaimura, (Japon), dans une usine de fabrication de combustible nucléaire, une explosion s’est produite par suite d’une erreur de manipulation consécutive à un non-respect des procédures provoquant, suite aux irradiations subies par le personnel, un décès et deux irradiés graves. L’accident est classé au niveau 4 sur l’échelle INES.

Le 28 mars 1979, à la centrale nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie (Etats-Unis), une série de défaillances matérielles et humaines provoquent la fusion partielle du cœur du réacteur nucléaire. Malgré l’important relâchement de radioactivité dans l’enceinte de confinement du réacteur, les conséquences radiologiques Radiologique La racine latine du mot radiologique est « radius » et le terme « radiologique » englobe tous les rayonnements, quelle que soit leur origine. immédiates dans l’environnement ont été minimes. L’accident a été classé au niveau 5 sur l’échelle INES..

Le 13 septembre 1987, à Goiana (Brésil), un appareil de radiothérapie abandonné dans une clinique désaffectée est récupéré par un ferrailleur. La source radioactive de Césium 137 en est extraite et ouverte, la poudre de césium se répand dans l’environnement : quatre personnes décédées, dix durent subir des interventions chirurgicales. La contamination fut dispersée dans une bonne partie de l’agglomération. L’accident a été classé au niveau 5 sur l’échelle INES..

Le 26 avril 1986, à la centrale nucléaire de Tchernobyl (Ukraine), explosion puis incendie dans l’un des réacteurs : zone contaminée de façon irrécupérable sur 30 km autour de la centrale ; 32 morts à court terme ; Intervention de 600 000 " liquidateurs " pour arrêter les incendies et la réaction nucléaire ; 135 000 personnes évacuées. 3,7 millions de personnes continuent à vivre dans les zones contaminées à un niveau jugé acceptable par les autorités russes. Augmentation du nombre de cancers de la thyroïde Thyroïde La thyroïde est une petite glande située à la partie antérieure et inférieure du cou. Elle joue un rôle notamment au niveau de la croissance, des métabolismes, et du système nerveux. chez les enfants d’un facteur compris entre 30 et 100 dans certaines zones. Traces de radioactivité détectées et encore présentes dans la plupart des pays européens. L’accident a atteint le niveau 7 sur l’échelle INES.

Nucléaire
Extrait du DVD Face aux risques - CNDP